Un énorme astéroïde arrive près de la terre, freine, et se place en orbite. Les américains lancent une mission d’exploration, et découvrent que l’intérieur, aménagé en cavernes, à été occupé par une race ressemblant à des hommes.

Au cours de leurs investigations, ils prennent conscience que cet astéroïde, dont l’intérieur est immensément plus vaste que l’extérieur, vient de leur futur, et qu’il a quitté la terre après une guerre nucléaire ayant quasiment détruit toute trace de civilisation. C’est en fait le "Chardon", porteur de la civilisation de l’Hexamone (voire les autres livres du même auteur).

Les russes, intégrés avec des limitations à l’équipe d’exploration, décident d’envahir le Chardon, ce qui déclenche effectivement une guerre nucléaire sur la Terre.

Les quelques centaines d’hommes et de femmes, dont beaucoup de scientifiques, se retrouvent isolés, coupés de leur monde natal. 5 d’entre eux partent retrouver les humains de l’Hexamone, qui se sont installés dans une cité mobile.

Pour les citoyens de l’Hexamone, et leurs alliés des mondes externes qu’ils ont rencontrés lors de leur voyage, le retour près de la terre provoque une scission. Un des groupes part à l’aide de la terre, et l’autre décide de lancer la citée de l’Axe à la vitesse de la lumière au travers de la septième caverne, pour découvrir les limites de ce monde.